LED skratka pochádza z anglického názvu light-emitting diode, čo v preklade znamená svetlo vyžarujúca dióda. Je to polovodičová elektronická súčiastka, vyžarujúca úzkospektrálne svetlo, keď ňou prechádza elektrický prúd v priepustnom smere. Klasická žiarovka funguje na princípe odporového zahrievania vodiča elektrickým prúdom, ktorý ním preteká, pričom pri vysokej teplote vlákno žiarovky žiari.

Hlavným nedostatkom kompaktných žiaroviek je doba rozsvietenia do plnej intenzity, ktorá
môže byť až niekoľko minút. Na miestach, kde sa osvetlenia často zapína a vypína, sú kompaktné žiarivky nevhodné. Naopak, LED žiarovky sa okamžite rozsvietia do plnej intenzity a je ich možné opakovane zapínať a vypínať bez toho, aby sme sa museli báť, že ohrozíme ich životnosť.

Žiarovka spotrebuje len časť príkonu na svetlo. 92 % energie je vyžiarené v iných spektrách, a to najmä ako teplo. Majú vysokú účinnosť a v nepotrebné teplo sa premení len nepatrné množstvo energie. LED čipy potrebujú účinné chladenie, čo je dôležité pri rozpoznaní kvalitnej LED žiarovky.